ある山に、かしこいサルがおりました。

　それはそれは、かしこいサルで、鳥やシカ、山の動物たちとはもちろん、人の言葉まで話せるサルでした。

　そんなサルでしたから、その日も、考え事をしていたのです。

　それで、うっかり、木から落ちてしまったのです。

　サルは、腕にケガをしてしまいました。

「これでは、エサも、取りに行けない」

　サルは、悩みました。

　そこでサルは、また考えて、

「そうだ。あの人に助けてもらおう」

　あの人というのは、時々、山へ来る女の人でした。

　その人は、不思議な人で、滝を見に来た若い夫婦が、泣きやまない子に困っていると、その子をピタリと泣きやませたり、

「お腹が痛い！」

うずくまる老人を、あっという間に、治したり……。

それをサルは、見ていたのです。

「あの人なら、きっと、このケガも治せるに違いない」

サルは、その人が来るのを待ちました。

　そうして二日目にやっと、その人に会えた時、サルは、ケガをした腕を挙げながら、

「どうか、このケガを治してください」

と、いいました。

　その人は、大きく目を見開くと、

「人の言葉を話すサルとは、めずらしい。わかった。このかごの中に隠れておいで」

　そうしてサルは、その人が肩から下ろしたかごの中に、素早くもぐりこんだのです。

　その人は、それを背負い、山を降りました。

　サルは、その人の家まで、連れていかれ、薬草で、ケガを治してもらいました。

　その人の名は、もみじ。

「おまえにも、名前をつけたほうがいいね」

　もみじはサルに、イチという名前をつけました。

　イチはケガが治るまで、もみじのすることを、よく見ていました。

山へ行き、薬草を摘んで、それを薬にする。

　今まで、エサを食べて生きていくだけだったイチには、それが面白そうに見えて、しかたありません。

「わたしにも、手伝わせてください」

　イチは、ケガが治っても、もみじの家に隠れ住み、もみじのいうことをよく聞き、よく見て、ひとつひとつ、覚えていきました。

　薬草の種類、すり鉢の使い方、薬の調合。そしてその薬が、どんな人に効くのかを。

　イチには、もみじが、神のように思えました。

どこかが痛いという人、眠れないと嘆く人、

「手の先が、冷たくて……」

　頼ってくる人を、次々と、治していくのですから。

　でもイチは、知らなかったのです。

もみじのところに来る人は、もみじに治せる病の人だけだということを……。

　いつしか歳月は流れ、イチは、すっかり、もみじの技を、覚えてしまいました。

イチは、有頂天になり、もみじが人の神ならば、

「自分は山の神になろう」

と、思ったのです。

　ある日、イチは、いいました。

「もみじさん、わたしは、山に戻って、山の動物を助けようと思います」

「それならば」

　もみじは、薬を作る道具まで、持たせてくれました。

　イチは、山へ戻ると、動物の神らしく振舞おうとしました。

山の洞穴に住まい、道具を置いて、薬草を摘み、薬を作って、動物たちに使いました。

　始めは嫌がっていた動物たちも、だんだんと、イチを慕うようになっていきました。

「わたしに治せない病はない」

　イチは、ますます有頂天になります。

　ところが、とうとう、イチは知ってしまうのです。

自分が、神ではないことを……。

　それは、突然にやってきました。

事故に合った子ザル……。

イチが、ありったけの薬草を使っても、母親に抱かれた子ザルの傷が癒えることはありませんでした。

「そんなバカな……」

　イチは、立ち尽くしました。

　冷たくなった我が子を、母ザルはいつまでも離しません。

イチに巻かれた包帯は、子ザルの手足に残ったまま……。

それは、日を追うごとに汚れていき、イチの力のなさを、山じゅうに知らせていきました。

「もう、この山には、いられない」

　真夜中。

イチは、もみじを頼って、山を降りました。

　山から逃げ出したのです。

　もみじは、何もいわず、イチを家に置いてくれました。

　イチは、もみじに甘えて、もみじの家に居続けました。

　もみじは、前と変わらず、山へ行き、薬草を摘んで、薬にします。

　そうして、頼ってくる人を、助けていました。

　イチは、山にいた頃のことを思い出します。

「今ごろ、イチョウの葉を食べ過ぎて、お腹を壊したサルはいないだろうか……。木の根に、足を引っかけて、ケガをしたシカはいないだろうか……」

　心配で、たまらなくなります。

「ああ、この姿を変えて、もう一度、山へ戻れたら、みんなを助けてあげられるのに……」

　すると、もみじがいいました。

「だったら、人に姿を変えるかい？」

「えっ？」

　もみじは、魔女だったのです。

「もう、サルには戻れなくなるけど、それでもかまわないかい？」

　もみじに訊かれたイチは、

「もちろん！」

と、答えました。

　もみじは呪文を唱え、イチを人の姿へと変えました。

「これなら、山へ行って、動物たちを助けられる！」

　ところが人の姿をしたイチを見ると、動物たちはみんな、遠くへ逃げてしまいます。

「ああ、なんてことだ」

　それでも、イチは、あきらめませんでした。

　サルにはサルの、鳥には鳥の、シカにはシカの言葉で、話しかけ続けたのです。

　そうしていつか、やっと動物たちは、イチに近づくようになりました。

　イチは、もみじの家に住み、もみじを手伝いながら、今でも、山に登ります。

　薬草を摘みながら、病気やケガの動物たちを見つけるたびに、治してやっているのです。