りんごの木は、赤い小さなりんごを、きらきら光らせ、その少し離れたところに、おじいさんはすわっていました。

　茶色いベレー帽をかぶったおじいさんのうしろから、あかねはそっと、おじいさんのスケッチブックをのぞきこみます。

　そこに描かれていたのは、りんごの木。

　おじいさんは、ちらっと、あかねをふり返ると、いたずらっぽい笑顔を見せて、筆をとりました。

　水色の絵の具を、ちょんちょんと筆ににじませ、おじいさんの手が、スケッチブックの上でリズムよく動きます。

「あつ、うさぎ！」

　あかねは思わず、声をあげました。

　おじいさんが、りんごの木の下に、水色のうさぎを描いたのです。

「そう、ウサギだよ。ほら」

　顔をあげ、おじいさんは指さします。

　そこには、めずらしい水色のふわふわうさぎ。

　あかねと目が合うと、うさぎはおどろいたように伸びあがって、いそいで木のうしろにかくれました。

「あかね」

　おかあさんが、呼んでいます。

　日曜の午後。

　そこは、降りそそぐ陽射しがまぶしいくらいの植物園でした。

　りんごの木の下に、あかねは、かけよります。

「あれ？」

　うさぎは、いなくなっていました。

　木のうしろ、草のかげ。

　あかねは、さがしまわります。

「うさちゃん、うさちゃん、どこいったの？」

　でも、どこにも、うさぎはいないのです。

　ふり返ると、そこには、

「あれれ？」

　さっきまでいたはずの、おじいさんまでいなくなっています。

　あかねは、目をこすりました。

「あかね」

　おとうさんの大きな手が、あかねを待っています。

「待ってよー」

　あかねは、その手をおいかけました。

　サンドイッチが入っていたバスケットを持って。

　おとうさんの手をつかみ、あかねはもう一度、ふり返りました。

　草かげに、ちらっと、水色の耳を見つけたような気がします。

「ねえ、うさぎがいたのよ」

「うさぎ？」

　おかあさんが足を止めました。

「うん。水色のね、ふわふわうさぎ」

　すると、おとうさんとおかあさんは、目を見合わせて笑いました。

「ほんとなんだから！」

　あかねは、りんごみたいに顔を赤くして、ほっぺたをふくらませました。

 

　ところが帰りの車の中で、あかねはまた、水色のうさぎを見つけたのです。

　おとうさんは運転席。おかあさんは助手席。後部座席にいるのは、あかねとうさぎ。

「えっ？」

　その声を、あかねは飲み込みました。

　からっぽのバスケットをひらいて、うさぎを中に押し込みます。

　見つからないように。

　うさぎはふわふわで、わた菓子のようでした。

　ぎゅっと抱きしめたりしたら、つぶれてしまいそうです。

　うさぎは鳴きません。それにあばれたりもしないで、静かにバスケットの中におさまっています。

　うれしくて、あかねの胸は、ことこと鳴りました。

　ことこと、ことこと。

　植物園から、車が離れていきます。

　雲のように軽いうさぎと、あかねを乗せて。

 

　家に着くと、

「ああ、つかれた」

　大きなため息をつく、おとうさんとおかあさんを追い越して、あかねは自分の部屋にいきました。

　軽いバスケットに、まだいるのかと、どきどきしながら、

「うさちゃん」

　あかねが、そーっと手をのばすと、うさぎは自分から、ぴょこんと顔を出しました。

　やっぱり、あの時の絵の具と同じ水色です。

「うさちゃん、うさちゃん」

　あかねは、両手をひろげます。

　うさぎは桃色の目をぱちぱちさせながら、部屋の隅に逃げました。

　それから、ちろっと、あかねを見ます。

　まるで、あかねを待つように。

「おいで、おいで」

　それなのに、あかねが近づくと、また逃げ出すのです。

「そうだ。うさちゃん、ちょっと待ってて」

　あかねは、キッチンまで走りました。

　野菜かごからにんじんを引き抜くと、見つからないように背中にかくしながら、部屋まで戻ります。

　おとうさんとおかあさんは、リビングのソファーにすわったまま。

　おかあさんは、あかねをふり返りもせずに、

「お風呂にはいりなさいよー」

「はーい」

 

　でも水色うさぎは、にんじんには見向きもしませんでした。

　少し離れたところから、あかねを見ているだけ。

「こまったなー。にんじん、きらいなのかなぁ？」

　机の前に腰かけて、あかねはにんじんを手に持ったまま、大きなため息をつきました。

　それからランドセルの中の自由帳と色鉛筆を取り出すと、描きたくもないにんじんの絵を描きます。

　そうしておけば、野菜かごに、にんじんを返すとき、

「絵を描いたの」

　と、おかあさんに、言い訳できるからです。

　あかねがにんじんの絵を描いていると、うさぎは鼻をひくひくさせながら近づいてきました。

「これで、よし！」

　葉っぱの緑色まで塗り終わると、うさぎは、ひょいと机の上にとびのりました。

「えっ？」

　びっくりするあかねの目の前で、うさぎは絵に描いたにんじんを食べ始めます。

　描いたばかりのにんじんの絵は、消しゴムで消されるようになくなっていきました。

「どうして？」

　あかねは試しに、もう一度、今度は草の絵を描いてみました。

　するとうさぎは、ひくひくした鼻をページに近づけ、その草も食べてしまいました。

「おもしろーい」

　うさぎがお腹いっぱいになるまで、あかねは絵を描き続けました。

　干し草、クローバー。それからりんごの絵。

　そのとき、ドアがあいて、

「はやく、お風呂に入りなさい」

　あかねは、びくっと、肩をすくめました。

　おかあさんです。

　あかねは、とっさに、机の上のうさぎをかばうように立つと、

「ねえ、いいでしょ。うさぎ、飼ってもいいでしょ」

「えっ？」

「ねえ、うさぎ。水色うさぎ。絵に描いた餌しか食べないのよ」

　おかあさんは、笑い出しました。

「いやねぇ、あかねったら。水色のうさぎなんて聞いたこともないわ。絵に描いた餌を食べるって、それ、何に出てくるの？」

「ちがうよ」

　あかねは、机をふり返りました。

　たしかに水色のふわふわうさぎは、こちらを向いてすわっています。

　それなのに、おかあさんときたら、まるで見えないようにいうのです。

　あかねは目をまるくして、おとうさんを呼びました。

　おかあさんの目が、おかしくなったと思ったのです。

　それなのに、おとうさんまで、まるで見えないようにいうのです。

「水色うさぎ？　そういえば、植物園でもそんなこといってたなぁ」

「何にしても、生きものはだめよ」

　おかあさんの目が、悲しそうにくもりました。

　子どものころ、飼っていた犬を亡くしてから、おかあさんは二度と生きものは飼わないと決めていたのです。

　あかねは、もう何もいいませんでした。

　おとうさんにも、おかあさんにも、見えないうさぎなら、このまま、いっしょにいることができる。

　そう思ったのです。

　ベッドに入ってからも、あかねは、いつまでもうさぎを見ていました。

「そうだ」

　思い出して起き出すと、うさぎの餌をいっぱい描きました。

　にんじん、りんご、干し草。それに、

「水も飲むかしら？」

　水たまりをひとつ描きました。

　それが水たまりだとわかるように、かさの絵も描きました。

　赤い雨がさ。

　青く晴れた空には、おひさまも。

　そこには雲も浮かべました。

「これで、どこにもいったりしないよね」

　ベッドに戻ったあかねは、ほうっと大きく息をつき、水色うさぎを見つめていた目は、静かに静かにとじていきました。

 

　あかねとうさぎは、少しずつ、なかよくなりました。

　うさぎは耳をすませて、あかねの話をじっと聞いてくれたり、ときには、抱かせてくれるときもあります。

　ふわふわの毛の中に、あかねは顔をうずめると、

「いい匂い！」

　それは空をあおいだときに香る、風の匂いでした。

　あかねは毎日、うさぎのために絵を描きます。

　草や果物。

　うさぎは、クレヨンで描いた絵は、あまり好きではなくて、色鉛筆や、特に絵の具で描いた餌が、一番のお気に入りのようでした。

　あかねは、うさぎのためのスケッチブックも買いました。

　そこには、空や山や木や、花やちょうちょや小鳥の絵が、何枚もつづられます。

　ある日、あかねは思い出して、そこにあの植物園のりんごの木を描きました。

　あのときのおじいさんのように。

　それから残った茶色い絵の具を薄めて、うさぎを描いてみました。

　茶色のふわふわうさぎです。

　水色うさぎに友だちができたら、きっと、よろこぶに違いないと思ったからです。

　そのとおりでした。

　うさぎは、あかねの描いた茶色いうさぎの前に釘付けでした。

　不思議そうに、でも愛しそうに、いつまでも茶色いうさぎを見ていました。

 

　そうして次の日、水色うさぎはいなくなってしまったのです。

　あまりにも突然に。

 

「うさちゃん、どこにいったの？」

　あかねは青くなって、うさぎをさがしました。

　どこに隠れたのでしょう。

　どこに行ってしまったのでしょう。

「うさちゃん、うさちゃん」

　あかねは、家じゅう、呼んでまわります。

「うさちゃんって、何のことだい？」

　けげんそうな顔のおとうさんに、

「水色うさぎが！」

　いってしまってから、あかねは、ないしょだったことを思い出して、ハッとしました。

「水色うさぎ？」

　聞き返したおとうさんに、

「生きものはだめよ」

　おかあさんの悲しい目。

　そのとたん、あかねは、泣き出してしまいました。

　大粒の涙が、いくつもこぼれて、止まりません。

　おとうさんは、あかねを抱き寄せると、おかあさんにいってくれたのです。

「もう、いいじゃないか」

　今度は、おかあさんの目から、涙がこぼれます。

「だって、生きものと別れるのは、ほんとに悲しいんだから……」

　あかねは、おかあさんの首に抱きつきました。

「おかあさん。わたしにも、……わたしにも悲しいってわかるよ」

 

　部屋に戻ったあかねは、

「もう、いらなくなっちゃったの？」

　閉じようとしたスケッチブックを見て、目を見張りました。

　きのう描いたりんごの木の下の茶色いうさぎのそばに、水色うさぎが並んでいたのです。

「うさちゃん！」

　呼んでも、呼んでも、もう水色うさぎは戻ってはきませんでした。

　あかねは、その絵を、壁に飾りました。

　二匹のうさぎは、楽しそうに、幸せそうに見えました。

　植物園のりんごの木の下で遊んでいる二匹のうさぎが、あかねの目の奥に浮かびます。

「うさぎの絵を描いたの？」

　おかあさんが、それを見て聞きました。

　うなずくあかねに、

「うさぎ、飼ってもいいわよ」

「えっ？」

 

　それからしばらくして、真っ白なふわふわうさぎが、あかねの家にやってきました。

　名前はやっぱり、『うさちゃん』

　そしてあかねは決めていました。

「次に植物園に行くときは、あの絵も持っていこう。りんごの木の下に、二匹のうさぎを返してあげよう」

　真っ白うさぎのうさちゃんは、絵に描いたにんじんは食べません。

　でも、ほんとうのにんじんを、あかねの手から、おいしそうに食べるのでした。