できたばかりのいくつものまるいボタンが、ベルトコンベアーにのせられて、はこばれてきます。

　そのそばに立って、できそこなったボタンをより分けるのが、ハルさんの仕事でした。

　キズのついたボタン。割れたボタン。糸を通す穴がゆがんでしまったボタン。

　ハルさんは売り物にならないボタンを見つけては、手元のかごに入れていきます。

 

　あるとき、

「あら！」

　ハルさんは目をまるくして、その赤いボタンを手にとりました。

それは少しいびつな、でもたしかに三角の、めずらしいボタンでした。

売り物にはならないけれど、保育園でハルさんの帰りを待っている、娘のチカちゃんへのおみやげにしよう。

ハルさんはボタンをかごにではなく、自分のポケットの中にしまうと、にっこり笑いました。

 

空がほんのり暗くなるころ、ハルさんの仕事は終わります。

ハルさんが保育園にチカちゃんを迎えに行くと、チカちゃんは、いつも空を見あげています。

保育園の窓から。砂場から。ぞうさんのすべり台の上から。

　チカちゃんは、赤い星をさがしているのです。

　いつかハルさんが、

「おとうさんは、あの赤い星になったのよ」

　と、教えたからです。

　そしてハルさんも、そう信じていました。

　保育園からの帰り道、ふたりは手をつないで、赤い星に話しかけます。

　ハルさんが、

「今日も、がんばったよー」

　というと、チカちゃんは、

「転んでも、泣かなかったよー」

　それから、ハルさんは、

「あっ、そうだ！」

　ポケットの中をまさぐると、

「これ、これ。チカちゃんにおみやげよ」

　出てきたのは、あの赤い三角のボタン。

「うわぁ、三角だぁ！　おかあさん、ありがとう」

　チカちゃんは、大きくあけた目を輝かせました。

　ハルさんが差し出した手の中から、チカちゃんはボタンを受けとると、親指と人差し指でボタンをはさんで、空にかざします。

「きれい！」

　ピカピカ光るボタンは、まるで赤い星のかけらのようでした。

 

　チカちゃんは、ハルさんにもらったボタンを大事にしました。

　青いハンカチの上にボタンをのせて、それを、星の見える窓辺に置きます。

　朝になって赤い星がいなくなっても、赤い星のかけらのようなボタンが、消えることはありません。

　陽射しをうけたボタンは、夜よりも、もっと輝くのです。

　チカちゃんはときどき、ボタンを空にかざします。

　そうすると、昼間でも、あの赤い星が見えるような気がしました。

 

　窓から、あたたかな風が吹くようになりました。

　桜の花の咲くころには、チカちゃんも小学生。

　そのことを思うと、チカちゃんの胸も、ハルさんの胸も、桜のつぼみのように、ふくらんでいきました。

　ランドセル。

上靴入れ。

紺色ブレザーの制服。

　小さなアパートの部屋の中に、ひとつずつ物がふえていきます。

　そしてハルさんは、ちょうど、チカちゃんの手提げカバンを作っているところでした。

　青いカバンに、フェルトの黄色いお月さま。

　左下にはピンク色のウサギが二匹。

空を見あげています。

　星の代わりは、色とりどりの小さなまるいボタン。

　それは、ハルさんが、ボタン工場からもらったものでした。

「わぁ、かわいい！」

　チカちゃんは、針を持つハルさんの横に、ひざを立ててすわります。

　ハルさんは、指差しながら、

「このウサギは、チカちゃんとわたしよ」

「くふふ」

「うふふふ」

　チカちゃんとハルさんは、目を見合わせて笑いました。

　ふたりの目の奥には、手提げカバンを持っている、一年生になったチカちゃんの姿が浮かんでいるのです。

 

　卒園式の朝。

　チカちゃんは、窓から空をながめました。

　そこに赤い星はありません。

　するとチカちゃんの頬を、涙がぽろぽろっと、こぼれていきました。

「どうしたの、チカちゃん！」

　おどろいたハルさんが、チカちゃんのそばにかけよります。

チカちゃんは、うつむいたまま、

「お星さまが、昼間もいてくれるのだったらいいのに……」

「えっ？」

「おとうさんにも、卒園式を見てもらいたかったの」

　がっくり肩を落とし、下を向いたチカちゃんのすぐ前。

そこには三角の赤いボタン。

チカちゃんは、それをそっと手にとると、ハルさんのほうを向いていいました。

「これ、持って行ってもいい？」

「えっ？」

「赤い星の代わり」

　ハルさんはじっと、チカちゃんを見つめました。それから、

「あっ」

　あわてて、きのう着た服のポケットをまさぐると、

「ほら」

　ハルさんのひらいた手の中には、ふたつ目の、赤くてそして、やっぱり少しいびつな三角のボタンがのせられていました。

　チカちゃんは、

「これ、どうしたの？」

「きのう、見つけたの。チカちゃんにあげようと思って持って帰ったのに、卒園式のしたくに忙しくて、すっかり忘れてたのよ」

「わぁ、また三角だぁ！」

　チカちゃんの目が輝きます。

　ふたつのボタンは、青いハンカチに包まれて、チカちゃんのポケットにしまわれました。

　赤い星のかけらのような三角のボタン。

　チカちゃんの卒園式のあいだじゅう、それはポケットの中であたためられ、まるで息づいているかのようでした。

　

　その夜、ふたりは、三角のボタンをひとつずつ手にとって、空にかざしました。

　その向こうには、赤い星も見えています。

「チカちゃん、卒園、おめでとう」

「ありがとう、おかあさん」

　三角のボタンのまんなかには、糸を通す穴がふたつ。

　月の光が、白い糸のように、その穴を通っていました。

　それを見つけたハルさんは、ふと、思いつきました。

「チカちゃん、ちょっとそのボタン、貸して」

　チカちゃんの指先から、ボタンをとると、ふたつを重ねてみます。

　ハルさんは、それをまわすように、ずらしました。

するとそこに、星の形が現れたのです。

　ふたつのボタンがきれいな星を描いたとき、糸を通す穴は、ぴたりと合わさりました。

「やっぱり！」

「赤い星！」

　チカちゃんは目をまるくしました。

「そうだわ！」

　ハルさんは、できあがったばかりの手提げカバンをとりだすと、赤い糸を、縫い針に通しました。

　そして黄色いお月さまの横に、ふたつのボタンを、重ねて縫いつけたのです。

　それを見ていたチカちゃんは、

「赤い星だ！」

 

　赤い星のかけらは、赤い小さな星になりました。

　小さな星は、チカちゃんといっしょに、小学校へ行くのです。

　もしかするとそれは、おとうさんからの贈り物だったのかもしれません。

　

　入学式の日。

　チカちゃんは、ハルさんが作ってくれた、手提げカバンを持って、小学校の門をくぐりました。

　紺色ブレザーの制服に、ランドセルを背負って。

　上靴入れも忘れずに。

　そんなチカちゃんのうしろ姿を、ハルさんは、いつまでもいつまでも、見守っていたのでした。